常識を覆し続けた流通の巨人　「セブンイレブン帝国」を築いた鈴木敏文氏が死去、93歳

セブン＆アイ・ホールディングスは5月25日、同社の元会長で名誉顧問の鈴木敏文氏が心不全のため、5月18日に死去したと発表した。93歳だった。日本にコンビニエンスストア文化を根付かせ、「セブンイレブン（SEVEN‐ELEVEN）」を単なる小売店から生活インフラへと進化させた、日本流通業界を代表する経営者だった。

鈴木氏は1956年に中央大学経済学部を卒業後、出版取次大手のトーハンに入社。その後、1963年にイトーヨーカ堂へ入社した。1973年には、米国で「セブンイレブン」を展開していたサウスランド社と日本国内でのライセンス契約を締結。翌1974年、東京・豊洲に国内1号店をオープンした。

当時、「小さな店は大型店に勝てない」という考えが流通業界の常識だった。しかし鈴木氏は、その常識を覆した。親会社のイトーヨーカ堂内でも反対論が多かった中、「セブンイレブン」事業を推進。24時間営業、おにぎりや弁当の強化、POSデータを活用した需要予測などを次々と導入し、日本独自のコンビニモデルを築き上げた。

その後、「セブンイレブン」は2万店を超えるまでに拡大し、単なる小売店ではなく、ATM、公共料金支払い、宅配便、チケット発券、防災拠点まで担う生活インフラへと進化した。アメリカ発祥の業態を日本人の生活に合わせて徹底的に再編集したことが、成功の大きな要因だった。

1991年には、経営破綻した米サウスランド社を実質的に救済。日本で培った運営ノウハウを本家アメリカへ逆輸出し、「日本型コンビニ」が世界標準となる転換点を作った。

一方で、その強烈なリーダーシップは賛否も呼んだ。2016年には、自ら提案した人事案が取締役会で否決され、第一線から退任。日本流通業界における世代交代を象徴する出来事ともなった。

鈴木敏文氏を語るとき、しばしば比較される経営者が、日本マクドナルド創業者の藤田田氏だ。両者には共通点が多い。ともにアメリカ生まれの業態を日本へ持ち込み、単なる輸入ではなく、日本人向けに再編集した。藤田氏はハンバーガーを通じて「アメリカ的豊かさ」を広めたのに対し、鈴木氏はコンビニを通じて「便利な日常」を広めた。

日本人のライフスタイルを変えた鈴木敏文氏、その功績は日本の消費文化史において極めて大きい。